Ramon Diaz.





Cuando el 18 de abril de 1996 River se aseguró el pase a la segunda ronda de la Libertadores, la marcha en el Clausura no era buena (2 triunfos y 4 derrotas). La única opción de continuidad era apostar todo a la Libertadores. Pasó Sporting Cristal de Perú (1-2 y 5-2). Pasó San Lorenzo (2-1 y 1-1). Pasó Universidad de Chile (2-2 y 1-0). Llegó a la final definiendo siempre la serie como local. Además, Ramón Díaz utilizó una táctica que le daba resultado: de visitante jugaba Sorin y en el Monumental el titular era Cedrés. La primera final con el América se jugó en Cali el 19 de junio. Ganó el equipo colombiano 1 a 0. El 26 de junio fue la revancha y el Monumental ardió. Hubo 80.000 personas, se recaudaron casi 3 millones de dólares, River ganó 2 a 0 con dos golazos de Crespo y logró su segunda Copa Libertadores. con esta formación: Burgos; Hernán Díaz, Rivarola, Celso Ayala y Altamirano; Escudero, Almeyda y Cedrés; Ortega; Francescoli y Crespo.

Para el Apertura 96 se fue Hernán Crespo a Italia pero llegaron Julio Cruz y el chileno Marcelo Salas. Emigraron también Almeyda, Cedrés y Juan Gómez y llegaron Berizzo, Sergio Berti, Monserrat, Pena y Rivarola. Fue un equipo explosivo que mataba de mitad de cancha hacia arriba. Convirtió 52 goles (récord para torneos cortos) en 19 partidos. El plantel regresó herido en su orgullo tras perder la final Intercontinental con la Juventus, ganó cuatro partidos seguidos y se consagró campeón, ante Vélez, faltando dos fechas. Ochenta mil personas se bancaron la lluvia en el Monumental para el triunfo de River 3 a 0: Salas entró faltando 27 minutos, hizo dos goles y se terminó de meter a la gente el bolsillo.

Los éxitos siguieron a nivel local pero no internacional. Hubo apenas dos refuerzos: Roberto Trotta y Hernán Maisterra y emigró Ortega al Valencia. Gallardo pasó a ser el conductor y Francescoli aportó toda su experencia al lado de Salas o de Cruz. Enzo fue el goleador del Clausura 97 con 12 goles, y River dio la vuelta otra vez ante Vélez, esta vez en Liniers, al ganar 2 a 0 con dos goles de Francescoli. En la Libertadores quedó eliminado por Racing en octavos y perdió con Vélez la final de la Recopa en Japón.

El tricampeón fue un verdadero lujo. Porque peleó y le ganó el campeonato a Boca. Porque a la vez disputó hasta el final y ganó la Supercopa 97. Porque se conocían de memoria y se notaba en la cancha: corría la pelota y no el jugador. Tocaba lindo. Para ese torneo llegaron Diego Placente, Pedro Sarabia, Martín Cardetti, Juan José Borrelli y Sebastián Rambert. Pero la base era una sola: Burgos; Hernán Díaz, Celso Ayala, Berizzo y Sorin; Monserrat, Astrada, Berti y Gallardo; Salas y Francescoli.

Un partido histórico fue el del 25 de octubre en el Monumental. River era el líder con 22 puntos y Boca tenía 21. En la cancha, de un lado Francescoli y del otro Maradona. Fue el último partido oficial de Diego y si bien River perdió (1-2), la caída le sirvió para reaccionar y quedarse con el título, tras una serie de 7 triunfos y 2 empates. Y un final a toda orquesta. El 17 de diciembre alzó la Supercopa al vencer 2-1 al San Pablo. Cuatro días después, se aseguró el Tri al empatar 1-1 con Argentinos en Vélez. "Este año fue perfecto", declaró Ramón luego. No era para menos, cerraba un ciclo de 5 títulos en apenas 2 años.....